Google a retiré de Google Earth une nouvelle fonctionnalité d’intelligence artificielle capable de générer des images à partir de vues satellite, aériennes ou 3D. La décision intervient après des alertes sur le risque de diffusion de montages réalistes, susceptibles d’être interprétés comme des documents authentiques. Selon franceinfo avec l’AFP, le groupe évoque une suspension destinée à renforcer les contrôles avant toute nouvelle mise à disposition.

Google suspend Nano Banana 2 dans Earth après signalements

La fonctionnalité retirée associait Google Earth à un générateur d’images baptisé Nano Banana 2, selon les éléments rapportés par plusieurs médias. L’outil permettait de produire, à partir d’instructions textuelles, des scènes artificielles superposées à des images réelles issues de l’imagerie satellite, aérienne ou 3D. Cette combinaison donnait aux rendus une apparence documentaire, avec un niveau de réalisme suffisant pour poser un problème de lecture publique.

Un porte-parole de Google a indiqué que des professionnels de l’information géospatiale avaient utilisé cette fonction pour des usages utiles. Le même représentant a reconnu que des personnes avaient aussi partagé des captures d’écran d’images générées semblant enfreindre les règles du groupe. Cette double utilisation, expérimentale pour certains métiers, problématique pour la circulation de l’information en ligne, a conduit l’entreprise à retirer l’outil.

La décision est présentée comme temporaire. Google affirme vouloir mettre en place des garde-fous plus robustes avant d’envisager une nouvelle étape. Le groupe dit aussi empêcher la création d’images liées à des sujets dangereux, conformément à sa politique d’utilisation de l’intelligence artificielle. La difficulté tient au périmètre même de Google Earth, service largement identifié comme une porte d’entrée vers des données visuelles crédibles.

Dans les rédactions, les ONG et les équipes de recherche, l’imagerie satellite sert à documenter des incendies, des destructions, des mouvements de population ou l’évolution d’infrastructures. L’arrivée d’un générateur intégré au même environnement brouille la frontière entre observation et simulation. Pour Google, la suspension limite un risque immédiat, mais elle confirme aussi la sensibilité particulière des outils mêlant données géographiques et intelligence artificielle générative.

Brady Africk alerte sur les fausses images satellites

L’alerte la plus nette est venue de Brady Africk, analyste spécialisé dans l’imagerie satellite au sein de l’American Enterprise Institute. Interrogé par l’AFP, il a estimé que cette mise à jour aurait facilité la création de fausses images satellites convaincantes, capables de se propager rapidement en ligne et de tromper le public. Son analyse vise moins la prouesse technique que la vitesse de circulation des contenus visuels sur les plateformes sociales.

Les images satellites occupent une place particulière dans l’écosystème de l’information. Elles sont souvent perçues comme des preuves neutres, parce qu’elles semblent produites par des capteurs distants et non par un témoin engagé. Lorsqu’une image aérienne montre un site industriel, une zone incendiée ou une route coupée, elle donne au lecteur une impression d’accès direct aux faits. L’ajout de scènes générées par IA menace ce statut.

Le risque de désinformation tient à la simplicité de l’opération. Un montage réaliste peut circuler détaché de son contexte initial, puis être repris par des comptes militants, des groupes complotistes ou des internautes de bonne foi. Une capture d’écran suffit parfois à effacer les indices d’origine. Dans une crise, quelques minutes peuvent séparer la publication d’une image trompeuse de sa reprise massive par des communautés déjà mobilisées.

Les spécialistes de la vérification disposent de méthodes solides, comparaison avec d’autres sources, analyse des ombres, consultation d’archives, repérage des incohérences géographiques. Mais ces vérifications prennent du temps. L’outil retiré par Google posait donc une question opérationnelle très concrète: comment maintenir l’accès à des technologies utiles sans offrir un nouveau levier à ceux qui fabriquent de faux indices visuels sur des sujets sensibles.

Bill Greer pointe l’érosion de la confiance publique

Au-delà du risque d’images mensongères isolées, plusieurs experts soulignent un dommage plus diffus: l’affaiblissement de la confiance publique dans les preuves visuelles. Bill Greer, analyste géospatial et cofondateur du service non lucratif Common Space, a expliqué à BBC Verify que l’imagerie satellite a longtemps été considérée comme une source de données particulièrement fiable. L’arrivée de générateurs très accessibles modifie cette perception.

Cette perte de confiance ne profite pas seulement aux auteurs de faux. Elle peut aussi servir ceux qui contestent des images authentiques. Dans un conflit, une catastrophe naturelle ou une controverse environnementale, un acteur mis en cause peut désormais suggérer qu’une preuve visuelle a été produite par IA. Même sans élément concret, le simple doute peut ralentir la compréhension des faits et fragiliser le travail des journalistes, chercheurs et organisations humanitaires.

Le phénomène concerne déjà d’autres formats, notamment les portraits, les vidéos courtes et les enregistrements vocaux. L’imagerie satellite semblait jusqu’ici moins exposée, car elle dépendait de sources techniques et de bases de données spécialisées. Google Earth a changé l’accès à ces représentations du monde en les rendant familières au grand public. Une fonctionnalité générative placée dans ce cadre possède donc un pouvoir symbolique supérieur à celui d’un outil graphique isolé.

Pour les professionnels, la réponse passe par une traçabilité renforcée. Métadonnées, filigranes invisibles, historique des modifications et signalement clair des contenus générés font partie des pistes déjà discutées dans le secteur. Mais la protection doit rester lisible pour l’utilisateur non spécialiste. Si le public doit expertiser seul chaque image avant de la croire, la valeur sociale de l’imagerie géographique diminue, même lorsque les données originales restent fiables.

Google promet des garde-fous avant toute relance

Le retrait annoncé place Google devant un arbitrage familier aux grands acteurs de la tech: expérimenter rapidement ou limiter les risques publics. La société insiste sur sa politique d’utilisation de l’IA, qui interdit notamment la création de contenus portant sur certains sujets dangereux. Le cas Google Earth montre pourtant qu’une règle écrite ne suffit pas toujours lorsque les usages réels apparaissent après le lancement.

Les garde-fous devront traiter plusieurs points. Le premier concerne la génération elle-même, avec des blocages sur les scènes de guerre, de catastrophe, d’attentat ou de crise sanitaire. Le deuxième touche au partage, car une image générée dans un service fiable peut ensuite circuler hors contexte. Le troisième relève de l’identification visuelle: l’utilisateur doit pouvoir savoir, sans expertise technique, si une vue représente une donnée observée ou une simulation.

La décision de Google intervient dans un climat déjà tendu autour de l’intelligence artificielle générative. Des éditeurs de presse critiquent les résumés automatisés dans les moteurs de recherche, tandis que d’autres plateformes ont retiré des fonctionnalités après des réactions d’utilisateurs. Ces épisodes dessinent une même ligne de tension: les outils d’IA promettent de nouveaux usages, mais leur intégration dans des services de masse expose immédiatement leurs angles morts.

Pour les médias et les acteurs de la vérification, cette suspension ne règle pas le problème des faux visuels géographiques. Des outils externes permettent déjà de fabriquer des scènes trompeuses. La différence réside dans la marque et l’environnement: Google Earth bénéficie d’une réputation construite sur l’accès à des représentations crédibles du globe. La prochaine version, si elle revient, sera donc examinée non seulement pour sa performance technique, mais surtout pour sa capacité à préserver cette confiance.

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P. Marcelle

Rédacteur chez KivuPress.info

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